Pas in 1960 werd liet begrip nationaal park in Frankrijk wettelijk omschreven. In die wet wordt onderscheid gemaakt tussen een streng beschermde centrale zone en de periferie, waarin de ontwikkeling van het gebied in sociaal en economisch opzicht vooropstaat. Hier wordt de doelstelling – bescherming van de natuur – tenminste al bij de oprichting geëffectueerd. Helaas zijn er nog maar negen van deze nationale parken in Frankrijk, waarvan drie in de overzeese gebieden. Een andere doelstelling van een nationaal park is het weer in balans met de natuur brengen van de activiteiten van de mens. Die balans heeft eeuwenlang bestaan, maar raakt steeds verder verstoord door onder andere de sporten die we er beoefenen. Of die doelstelling ooit zal worden bereikt, blijft zeer de vraag. Talloze skipistes hebben in het Parc National de la Vanoise enorme littekens in het landschap achtergelaten en dat geldt helaas niet alleen voor de Vanoise.
De harde sneeuwlaag op de pistes blijft te lang liggen, waardoor planten te laat of helemaal niet aan bloeien toekomen. Bovendien worden veel planten bedreigd door de messcherpe kanten van de ski’s van mensen die nog net op het laatste dunne laagje skiën. Een sneeuwlaag fungeert als isolatielaag die kwetsbare planten beschermt tegen bevriezen. Maar als de sneeuw is samengekit tot een compacte laag waar alle lucht uit is, verdwijnt die isolerende werking. Hierdoor bevriezen veel kwetsbare planten op de skipistes. De doelstelling om mensen wat natuurbewustzijn bij te brengen, heeft in het Parc National des Écrins een averechts effect gehad. Elk jaar komen er ruim 600.000 bergwandelaars in het park, waarvan er zo’n 200.000 (1) van de Pré de Madame-Carle naar de Glacier Blanc lopen. De druk van het toerisme op de natuur is hier onaanvaardbaar groot. In dit licht gezien, zijn de hiervoor gegeven gedragsregels misschien wel te mild. Wellicht moet er in de toekomst een limiet worden gesteld aan het bezoek van verschillende natuurparken. Voorlopig echter zullen economische belangen nog wel de doorslag blijven geven. Zie ook www.parcsnationaux.fr.